Švenčionys įsikūrę unikaliame senslėnyje, abipus Kunos upelio, ant seno kelio iš Rusijos į Prūsiją. Nors miestelis rašytiniuose šaltiniuose paminėtas tik 1486, manoma, kad jau XIII a. tai buvo valsčiaus centras, o pats miestas yra panašaus senumo, kaip Vilnius. XV a. čia buvo Vytauto dvaras. Tarp 1392-1414m. Vytautas pastatė Švenčionių bažnyčią. Taip pat jis atkėlė į šią vietą daug totorių, todėl miestelis tapo amatų centru. 1800m. sausio 31 d. Švenčionyse įkurta rotušė, miestas gavo savivaldos teises. 1812 m. miestelyje, grįždamas atgal buvo apsistojęs Napoleonas Bonapartas su savo kariuomene.
Švenčionių gyventojai aktyviai dalyvavo 1831 m. sukilime. Manoma, kad šalia miestelio esančiame Kartuvių kalne caro kariuomenė korė sukilėlius
Miestelis visais laikais buvo žinomas kaip amatų ir prekybos centras. 1883 m. čia įkurtas vaistažolių perdirbimo fabrikas.
Švenčionių vardas yra minimas L.Tolstojaus romane „Karas ir taika“.
Švenčionyse stovi Visų Šventųjų bažnyčia, cerkvė, yra Nalšios muziejus.
